Messenger ha tomado más de 100.000 imágenes del planeta
Una imagen del polo norte de Mercurio tomada en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico superpuesta en mosaico sobre imágenes de la sonda Messenger. Las zonas en amarillo corresponden a regiones de alta reflectividad.REUTERS/NASA/Handout
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Imagen de radar del polo norte de Mercurio superpuesta en mosaico sobre imágenes de la sonda Messenger.REUTERS/NASA
RTVE.es
29.11.2012 - 21:55h
Científicos de la NASA han hallado agua y materiales orgánicos congelados en el planeta Mercurio, en el interior de los cráteres en sombra permanente de su polo norte, a pesar de que se trata del planeta de nuestro Sistema planetario más próximo al Sol, con unas elevadas temperaturas diurnas.
Los telescopios terrestres han estado recopilando evidencias de hielo en la superficie de Mercurio durante 20 años, pero el hallazgo de compuestos orgánicos ha sorprendido a los investigadores, gracias a los trabajos de la nave espacial Messenger de la NASA, la primera sonda en orbitar ese planeta.
Se considera que el hielo y los materiales orgánicos, similares al alquitrán o el carbón, proceden de cometas y asteroides que han chocado durante millones de años contra el planeta.
"No es algo que esperas encontrar, pero después, te das cuenta que tiene sentido porque hemos visto lo mismo en otros lugares", como cuerpos helados del sistema solar exterior y en los núcleos de los cometas, ha explicado el científico especializado en planetas David Paige, de la Universidad de California, Los Angeles, al que cita Reuters.
A diferencia de la nave Curiosity de la NASA, enviada a Marte, que muestra directamente las rocas y el suelo en busca de materiales orgánicos, la sonda Messengerdespide rayos láser, hace recuentos de partículas, mide los rayos gamma y recoge los datos de forma remota desde la órbita.
El descubrimiento de hielo y compuestos orgánicos, laboriosamente reconstruidos durante más de un año, se basa en modelos informáticos, experimentos de laboratorio y deducción, no en el análisis directo.
Exploraciones en Mercurio
El artefacto de exploración, lanzado en 2004 para el estudio del planeta más cercano al Sol y de 485 kilos, llegó a las proximidades de Mercurio en 2008 y entró en su órbita en marzo de 2011.
La misión formal de recogida de información comenzó un mes más tarde y desde entonces Messenger ha tomado más de 100.000 imágenes. Las observaciones previas de Mercurio, hechas desde la Tierra y con telescopios y radar, indicaban que podría haber hielo en las áreas permanentes en sombras en los cráteres en los polos del planeta.
Desde su órbita en torno al planeta Messenger observó áreas brillantes y oscuras definidas con luz infrarroja en esas regiones. Los investigadores de la NASA, en una conferencia de prensa, explicaron que los datos de los instrumentos del MESSENGER, incluido un altímetro por láser y un espectrómetro de neutrones, han confirmado que hay hielo en los cráteres del polo norte de Mercurio.
Los científicos creen que las áreas brillantes captadas en las imágenes representan el hielo que está cerca de la superficie de Mecurio, en tanto que las oscuras corresponde a regiones donde el hielo está cubierto por una capa de material rico en componentes orgánicos.
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